Бездна Челленджера: Глава 10- "Доброволец"

Уставившись вдаль, где небо было яснее ясного, Джеймс ненароком вспоминал, каким океан был всего лишь двенадцать часов назад. Поднимающиеся выше кормы пучинистые волны теперь мелко рябили на солнышке, вяло покачивая судно. Бизань-мачта скрипом отзывалась на каждое волнение океана. Над головой мирно качался косой парус то, пуская тень на лицо капитана, то подставляя его обветренный лоб палящему солнцу.

Воздух был пропитан волнением. Хоть этим утром, Джеймс всячески пытался убедить команду в том, что Уизли скоро поправится, а погрузиться к Марианской впадине они вполне могут и без него. Джаред, напарник Мерфи по вооружению и подготовке судна был не так воодушевлен, как капитан, но в отличие от Палмера и Олби помалкивал.

- Может, я ни чего не смыслю в медицине, но Мерфи нужна помощь!- вскрикнул Олби и поймал на себе взгляд всей команды, но его юное лицо вновь скривилось от обвинений, а рот изогнулся так, словно бы он проживал лимон целиком.

- Все не так просто Олби,- пытался утихомирить его Джеймс, но голос капитана уже едва ли держался, что бы, не выплеснуться в крик.

Парень снова оглядел всю команду, но Палмер, который еще несколько минут назад поддерживал его, опустил глаза в пол явно не желая вступать в дискуссию с капитаном.

Джеймс сделал шаг по направлению к парню, думая, что сокращение расстояния между ними поможет Олби собраться с мыслями и подчиниться его воли, но юноша дернулся в обратную сторону, словно бы не желая даже рядом стоять с капитаном.

- Я понимаю, что ты чувствуешь, Олби, но мы не можем остановиться сейчас… мы уже слишком близко, что бы отступать…

Олби прикусил язык и сморщился. То, что он хотел сказать, было слишком противным, даже для него, и Джеймс вновь шагнул к нему навстречу. В этот раз парень даже не шевельнулся, но и в глаза капитана смотреть не стал.

- Запасов морфия хватит для того что бы завершить экспедицию и вернуться, так что…

- Ему больно, Джеймс!- вдруг вновь закричал Олби и его яростные глаза снизу вверх посмотрели в лицо капитана.

Острые как два лезвия ножа, от такого взгляда Джеймс едва ли не отшатнулся.

- Вскоре морфий перестанет действовать и что тогда, Джеймс? Что ты будешь делать?

Капитан сощурился, но парень ответил быстрее него:

- Бросишь его умирать как рыбешку на этом чертовом судне, лишь бы довести дело до конца?!

На мгновение в кают-компании наступила звенящая тишина, а вопрос Олби так и остался без ответа.

Спустя несколько минут Олби вылетел из отсека и его шаги по судну были на редкость громкими, словно бы он хотел, что бы все в этом мире услышали его недовольства и прислушались к его мольбам.

- За борт его,- отшутился Ким,- Да и дело с концом…

Но, ни кто из присутствующих даже не улыбнулся.

Джеймс с трудом нашел в себе силы, что бы обернуться лицом к своей команде, но вдруг увидел в дверях застывшую Нэрс, и его взгляд остановился на бледном лице Эммы. Меньше всего на свете ему бы хотелось, что бы она стала свидетелем этого момента, но сейчас уже, ни чего не исправишь. Он со свистом втянул воздух сквозь жесткие, словно наполненные свинцом губы и прошипел:

- Погружение состоится!

После чего Джеймс пулей вылетел из кают-компании, даже не понимая, как протиснулся в расстояние между металлическим ободом клюза и миссис Нэрс.

Сейчас, отдышавшись, он мог найти несколько тысяч слов, что бы взбодрить Олби, но не тогда. Отчего-то взгляд юнца, проникающий и колкий, стал для капитана преткновением, с которым он был не в силах справиться.

За спиной послышались тихие шаги Палмера. Джеймсу не надо было даже оборачиваться что бы определить их. Мистер Фрайкен сел за спиной капитана и тихо выдохнул, но Джеймс опередил его в словах.

 - Это вся наша жизнь Палмер! Неужели ты думаешь, что у нас есть путь назад?

Минуту старик молчал, чем заставил капитана обернуться. Карие глаза Джеймса блестели от непонимания и досады, но старик не задержал на них свой взгляд. Вскоре он посмотрел на плавно качающийся перед глазами горизонт.

- Я здесь не для того что бы переубеждать тебя Джеймс,- тихо проговорил Палмер отчужденным голосом,- Ты капитан и тебе решать исход этой экспедиции…

Джеймс устало отвернулся и уронил лицо в шараховатые ладони, запуская пальцы в длинные кудрявые волосы.

- Олби слишком юн, что бы понять как много для меня значит все это. Как много это значит для Эммы или для всей нашей команды…. Больше такого шанса не будет, Палмер…

- Я знаю, Джеймс,- честно признался старик,- Поэтому я здесь.

Старик медленно поднялся на ноги и провел рукой по форштевню, с прищуром разглядывая, как нос судна бороздит морскую гладь.

- Команда волнуется, капитан,- тихо продолжил Палмер,- Вчера ночью океан показал кто главный в этом заплыве. Может воды готовят нас к чему-то более страшному, чем шторм?..

Джеймс с трудом втянул воздух через нос и вскинул голову.

Все что произошло вчера на борту "Победоносца” было нелепой случайностью, так думал Джеймс. И то, что команда была напугана, казалось ему даже отличной перспективой.

- Страх хорошее чувство, что бы быть более предусмотрительными,- строго ответил Джеймс, даже не посмотрев на старого друга,- Я не боюсь того, что прячет океан, Палмер. Уже не боюсь!

Мистер Фрайкен тяжело вздохнул и невесело усмехнулся:

- Примерно так я и думал…- кивнул тот и, потрепав седую бороду, спросил,- Что прикажешь, капитан?

Джеймс оглядел горизонт, небо, мирно пляшущие волны, и ответил:

- Готовимся к погружению.

"Стремление постичь неизведанное всегда вдохновляло человечество в его извечной борьбе с природой. И, пожалуй, одной из самых сильных страстей было стремление человека побывать там, где дотоле еще не ступала его нога…”

Нэрс перелистнула страницу старинного дневника деда и, оторвавшись от чтения, оглядела палубу "Победоносца”. Сегодня она казалась Эмме чем-то большим, чем просто архитектурный элемент судна, или плац для моряков, скорее всего это напоминало ей ринг для боя, с одной стороны, которой стояла их команда, а с другой стороны – океан. Страх, который она почувствовала в следующий момент заставил ее потрепать медальон Рук, что вчерашней ночью вручил ей капитан, но сейчас это не вызвало на ее лице прежней благоговейной улыбки, а только еще сильнее раздразнил подступающую жуть.

Она все еще отчетливо помнила лужу крови и тело Мерфи, теперь на том месте стоял, закрепленный тросами батискаф. Капсула диаметром в несколько метров с блестящими бортами и небольшими иллюминаторами казалась прочной и надежной, но девушка, словно бы предчувствуя беду, зажмурилась, заставляя себя расслабиться, а после вновь подняла дневник перед лицом, читая аккуратный подчерк деда:

"Профессор Томсон был одним из тех, кто не испугался тайн Мариинской впадины и наверняка, именно поэтому, нечто таинственное забрало его жизнь, заметая следы своего существования.”

И Нэрс отчетливо знала, что забрало жизнь профессора.

- Мегалодон,- прошептала та себе под нос и на глаза навернулись слезы.

- Опять разговариваешь сама с собой?

От голоса Гарри девушка вздрогнула, но быстро смахнув накатившиеся слезы, закрыла дедушкин дневник, стараясь не показывать своего волнения, и, казалось у нее это неплохо вышло, так как парень плюхнулся рядом и, оглядев и бегающую вокруг батискафа команду, радостно заявил:

- Ну, вот и все! Момент истины настал?

Эмма, не в силах спрятать дрожь в голосе тихо буркнула:

- Наверное, да…- она кивнула и уронила взгляд на свои дрожащие пальцы,- Это погружение должно дать ответы на наши вопросы.

Девушка вновь посмотрела на друга, но его вид вдруг сделался серьезнее и спустя мгновение он уже смотрел ей прямо в глаза, словно бы именно в них были спрятаны те ответы, которые так его интересовали.

- Разве? – вдруг фыркнул Гарри и поджал губы, но вдруг вновь воскликнул,- Я думаю, тебя привлекают не только акулы и Марианские воды…

- О чем ты?

- Брось, Эмма,- усмехнулся Гарри, но его голос был скорее озлобленным, чем насмешливым.

Парень снова оглядел палубу, будь то бы, она давала ему силы наконец-то выговориться, и вскоре парень вновь  начал:

- Ты думаешь, я не заметил, как ты смотришь на него? С того самого первого дня, как мы переступили порог этого судна…

- Гарри это не…

- Может, хватит врать, Эмма?- огрызнулся парень и вдруг его яростный взгляд пронзил ее насквозь, а крепкие пальцы вцепились в ее руку.

Нэрс машинально дергалась назад, но Уайт притянул ее к себе:

- Ведешь себя как влюбленная девчонка! Бегаешь в его каюту по ночам и делишься секретами, а он просто использует тебя Эмма! Тебя и дневник твоего деда, что бы прославиться за счет этой экспедиции!!!

От гневного и беспощадного голоса Гарри девушки вдруг стало не хорошо. В горле словно бы встал огромный ком, давящий и заставляющий задыхаться в собственной обиде, но она вдруг вырвалась из хватки его пальцев и рывком поднялась на ноги.

- Ты ни чего не знаешь, ни о нем, ни обо мне, Гарри!

Глаза Уайта горели огнем, но вдруг что-то заставило этот пожар потухнуть, и на лице парня нависла тень. Эмма обернулась и встретилась лицом к лицу с Джеймсом. Он внимательно осмотрел Гарри, а после взглянул на девушку:

- Что здесь происходит?

Эмма прикусила язык, прежде, чем обида выплеснется наружу, но взгляд Джеймса заставил ее ответить:

- Все в порядке, капитан,- прошипела та и, обойдя Джеймса, направилась к ребятам, которые уже заканчивали с подготовкой батискафа.

Уилсон проводил взглядом Эмму и вновь посмотрел на Гарри. Мистер Уайт поднялся на ноги и шагнул к капитану, смотря на него блестящими глазами, полными ярости и гнева:

- Она ни когда не будет с тобой, Джеймс!- фыркнул Гарри, тихим, пронзительным голосом.

- Посмотрим,- усмехнулся в ответ Джеймс, не переставая смотреть в огрубевшие черты лица Гарри, но сейчас он видел в нем не просто ученого, крепкого парня, а соперника, кот которого хот елось избавиться любой ценой.

Спустя несколько секунд костер соперничества между ними угас, и капитан напомнил:

- Через несколько минут сбор на палубе, мистер Уайт. Попрошу не опаздывать.

Когда капитан спустился на палубу, Джаред загружал последние остатки коробок со снастями и оружием, которые, по его мнению, могут пригодиться на дне Тихого океана, хоть и Джеймс настоятельно просил облегчить батискаф.

Из кают-компании вышел Олби и Райт. Ким выглянул из капитанской рубки продолжая следить за мониторами. Перри и Балдер, уселись возле батискафа. Палмер замер с чашкой крепкого чая в руках, смотря на капитана с особой серьезностью. Даже Гарри присоединился к собравшимся, хотя и без особого энтузиазма.

Джеймс оглядел собравшихся и остановил взгляд на миссис Нэрс. Она выглядела растерянной, словно бы оказалась в абсолютно незнакомом месте, и капитану вдруг очень захотелось обнять ее и защитить от всех опасностей, которые только могли с ней произойти, но он с трудом переборол свои желания и заявил:

- Марианская бездна. Существование Мегалодон. Таинственная смерть профессора Томсона…- перечислил капитан и снова посмотрел в глаза каждого из членов своей команды:

- Сегодня нам предстоит очень важный момент в жизни, ребята. Тайна, что храниться на дне Марианской впадины будет раскрыта, и именно мы станем теми, кто прольет свет на тень этих вод…

Голос капитана стих, и на палубе воцарилась гробовая тишина. Джеймс устало посмотрел на Олби и словно бы проговорил специально для него:

- Мне очень жаль, что Мерфи не будет присутствовать при этом погружении, и я знаю как бы он хотел оказаться в этом батискафе…- капитан прикусил губу и спустя секунду продолжил,- Но я хочу сказать, что он отважный парень, ведь он не побоялся встать лицом к опасности, и хочу призвать и вас быть такими же отважными, как наш напарник Мерфи Уизли!

Джаред закивал, опустив глаза. Палмер отпил горячего чая. Олби с трудом скрывал подступающую дрожь.

- Итак,- произнес громко Уилсон и все вновь посмотрели на капитана,- Погружаться будут  - Ким…

- Есть, капитан!- отозвался с рубки Ким и улыбнулся белоснежными зубами, которые на фоне темной кожи казались еще более белыми.

Джеймс кивнул ему в ответ:

- Составлять тебе компанию будут - Перри, Джаред и… я.

На лицах команды застыла тревога. Казалось, заявление капитана было, по меньшей мере, шокирующим.

- Но ты не можешь!- воскликнул Олби,- Не можешь оставить "Победоносец”…

- Палмер присмотрит за кораблем в мое отсутствие,- спокойным тоном выговорил Джеймс, хоть и возмущение команды скопилось в воздухе,- У него хороший опыт и судно он знает, как свои пять пальцев.

Мистер Фрайкен натянул улыбку, и отдал честь капитану, но Джеймс знал, что его радость лишь наигранная часть. Сам же Палмер волновался, и за капитана и за всех, кто отправится вместе с ним, в капсуле на дно пугающей бездны.

- Райт, принимаешь пробы воды, песка и частиц, которые мы будем делать с батискафа,- скомандовал Джаред и посмотрел на мистера Финча,- А ты Балдер, следишь за всеми переменами в океане. Олби,- позвал парня капитан, но тот даже не поднял на него взгляд,- Будешь помогать мистеру Фрайкену с судном…

- Нет!- вдруг крикнула Эмма и даже не сразу узнала свой голос.

Команда из девяти человек окинули девушку непонятными взглядами, но она, не отрываясь, смотрела в лицо капитана. Страх, который она испытывала, был сильнее нее и она не могла его терпеть. На мгновение ей даже показалось, что она совершает огромную ошибку, допуская погружение.

А что если это повторится вновь и капсула не поднимется на поверхность? Будет ли она чувствовать безучастность к смерти кого-либо, или станет винить себя в том, что послала ребят на верную смерть?

Эмма посмотрела на дневник деда в своих руках и почувствовала как жгучая лава огненная и разъедающая все внутри нее поднимается из недр души. Внезапно это чувство превратилось в невероятное стремление разгадать загадку, которая мучила капитана Нэрса все годы после экспедиции Челленджер и до самой смерти.

Девушка туго выдохнула и решительно сделала шаг в сторону капитана:

- Я отправлюсь вместо тебя.

- Эмма, нет!- послышался голос Гарри, и Нэрс обернулась, встретившись с ихтиологом взглядом,- Это опасно! Мы не знаем что на дне впадины. Это может угрожать твоей жизни.

- Гарри прав, Эмма,- произнес Джеймс и поймал на себе ее колкий взгляд, но вдруг продолжил:

- Если наши догадки оправдаются, то Мариинская впадина это будет самое небезопасное место для тебя…

Голос капитана был тихим и дрожащим, словно бы вот-вот, и он сдастся под напором взгляда девушки, но его лицо говорило об обратном. Жилы напряженно дрожали, между бровями образовалась угрюмая и мрачная впадина.

- Это не просьба, Джеймс,- выговорила та сквозь напряженные губы,- Мой дед отдал жизнь за это,- она подняла дневник в руках, не сводя взгляда с капитана,- И я хочу узнать за что именно…

Джеймс еще несколько минут разглядывал Нэрс, словно бы они были совершенно одни. Он вспомнил эту ночь и их общение в каюте. Как тепло разливалось по его груди от прикосновения ее пальцев. Сейчас он думал о ней все чаще, но мысли были не ясными, почти таинственными. Внезапно он осознал, что ни кто из оставшихся на корабле не сможет защитить ее так, как смог бы он. Взять ее с собой было настоящей ошибкой, возможно, но ему казалось, только так он сможет сохранить ей жизнь.

- Хорошо,- кивнул капитан,- Отправишься вместо Перри…

- Что?- воскликнул Гарри и всплеснул руками,- Вы все спятили, тупицы!- огрызнулся он, и, не посмотрев на Эмму, покинул палубу.

Когда шаги Уайта стихли где-то возле кают-компании, команда вновь ожила. Палмер громко отхлебнул уже подстывшего чаю. Джаред забросил последнюю коробку в отсек батискафа и захлопнул люк. Олби оглядел ребят и внезапно рассмеялся, но в его смехе не было и доли радости.

- Тебе не кажется это несправедливо, Джеймс?

Капитан устало посмотрел на парня:

- Что именно?- спросил тот, абсолютно отрешенным голосом.

- Ты готов взять девчонку для погружения, а меня снова оставляешь драить палубу?..

Джеймс внимательно посмотрел на Олби и усмехнулся:

- Хочешь пойти добровольцем?

Некоторые члены команды, включая Палмера, тихо рассмеялись, но Олби вскинул подбородок и в синих глазах вспыхнул отважный огонек.

- Отлично!- Джеймс нашел в себе силы, что бы улыбнуться и снова обратился к юнцу,- Поздравляю, мистер Мейер, теперь вы в списках самоубийц, которые рискнут отправиться на самое дно…

- Надеюсь, Мегалодон напугают тебя до смерти, братишка!- отшутился Ким, но Олби даже не улыбнулся.

Парень с трудом понимал, в какую авантюру влез и что теперь с этим делать. Но стремление доказать капитану Уилсону и самому себе, что он справится, было куда важнее.