Архипелаг: Глава 14 - Первая проба сил

Акват и Элис вместе возвратились в столицу. Теперь они могли поддерживать связь между собой. Оба поняли важность их дружбы.

Предстояли сражения, где поддержка друга значила многое. Кратч нуждалась в душеспасительных беседах с Акватом. Они стояли возле выхода из здания аэропорта.

- Постарайтесь вести себя с Анной, как я вам говорила. Акват, она чутко реагирует на дружеское расположение, вам откроется ее мир ощущений и приязни к будущему мужу.

- Элис, вы стараетесь ради нас, а мне нечем ответить вам лично. Долг перед вами растет снежным комом. Скажите, как отблагодарить вас?

Кратч нарочно отвернулась в сторону, чтобы друг не прочел ее мысли.

« Подари мне ребенка», - подумала она, зная о запрете и последствиях такого шага. Элис не смогла до конца отказаться от Аквата. Он возбуждал в ней дикое желание, как ни один другой мужчина. Научившись сдерживать себя, Кратч открыто признавалась ему в чувствах, зная, Акват равнодушен к ней лишь внешне. Элис физически ощущала его желание. Запах и тело мужчины сразу реагировали на ее прикосновение. Их свели вместе, запретив любить. Создание любовного треугольника не входило в планы Кратч. Акват также не желал изменять невесте. Честность друга поражала Элис. В этом она желала походить на него, потому решила помочь в деле с Анной. Лишь два человека на свете нравились Элис. Она приняла решение остаться им другом до конца жизни, пересилив в себе чувство неудовлетворенной в желаниях собственницы.

Он понял ее мысли, прочтя выражение лица жрицы. Обнял, прижал к себе и долго не отпускал.

- Мы не можем ничего изменить, Элис. Еще не раз нам придется столкнуться со всевозможными табу. Только не уходи, останься другом.

- Еще надоем вам обоим. Береги Анну, другой такой не найдешь!

Расставаясь, Элис не сумела сдержаться и поцеловала его в губы

по-взрослому. Акват не возражал против ее выходки.

- Летом, мы обязательно все вместе отправимся на архипелаг и проведем там лучший месяц в жизни. Обещаешь поплыть с нами?

- Непременно, иначе кто будет портить вам медовый месяц. Подговорю Анну и мы снимем купальники. Тогда посмотрим, как брутальный моряк станет бороться с эротическими снами. Журналы не понадобятся.

Акват засмеялся. С Элис удавалось общаться без тщательного подбора слов. Жаль, у Анны совершенно иные требования.

- Не хочется расставаться, а надо. Увидимся, Акват!

Элис села в такси, умчавшее ее домой. Она видела стоящего друга, махнувшего вслед рукой. Он женится на Анне Штерн, а она не может лишний раз поцеловать его. Брак по расчету, без любви и желания обнять супругу в не оговоренное время. Что за жизнь?

За окнами машины мелькали празднично украшенные дома, гуляли люди. Элис вновь вернулась к мысли о друге. Она дала ему клятву жрицы, тем самым закрыв себе путь к его сердцу. Тогда почему король реагирует на нее столь явно? Элис поняла и невольно прослезилась.

Между ними возникло и крепнет нечто большее, чем приязнь. Кратч не имела возможности сравнить ощущения. В ее жизни не было примеров тому, что случилось между ней и Акватом. Честь боролась в Элис с желанием обладать понравившимся мужчиной.

Пустая квартира встретила ее запахом нежилого помещения. Поставив пакет с продуктами на стол, она села в кресло, предавшись размышлениям. Телефоны молчали, позволяя собраться с мыслями. Теперь Элис волновали другие проблемы. Взяв лист чистой бумаги, Кратч приступила к чертежу схемы. Обозначив пункты, где ударит Абрамс, она рисовала стрелы ее оборонных действий. Четким почерком подписывая очередность ударов с ее стороны. Элис знала привычки противника и методы травли жертвы. На память пришла лососевая акула. Тогда она обозначила атаку, проплыв мимо. Затем, резко развернувшись, нанесла удар в спину. Абрамс действовал похожим методом. Неделя после возвращения прошла в одиночестве. Звонок телефона прозвучал сигналом тревоги. Кратч приглашали на конференцию экспертов в области изучения морей. Океанографы желали обсудить с ней нашумевший фильм. Отказ Элис мог стать причиной потери сторонников в борьбе с Абрамсом. Она дала согласие и позвонила Аквату.

- Отлично, парни быстро отреагировали. Идите смело и не бойтесь. Вас поддержат коллеги. Все происходящее в вашу пользу, Элис.

Заходя в зал, Кратч отметила наличие телеоператоров и репортеров газет. Ее ожидания оправдались. Абрамс пошел в атаку, начав травлю жертвы. Она готова к такому началу и сумеет отбить атаки его своры. Мимо проходил в зал знакомый океанограф. Ранее он работал в Центре.

« Рази Ливс», - вспомнила Элис. Остановившись рядом, ученый окинул взором зал. Затем произнес:

- Доктор Кратч, похоже вас собираются расчленить на кусочки. Не бойтесь, вас ожидают друзья и коллеги. Здесь собрались ученые, а не дилетанты в области изучения акул.

Сделав сообщение, Ливс отправился на свое место за столом жюри.

Ободренная его словами, Элис подошла к председателю комиссии. Поздоровавшись, он указал ее место за отдельным столом. Кратч села и принялась наблюдать за происходящим в зале. Среди публики она заметила знакомого журналиста. Теперь ему не удастся сбить ее с толку.

Позвонив в колокольчик, председатель попросил у зала тишины. В общих словах он сообщил о цели конференции, представив публике яркую блондинку. Элис встала с места.

- Доктор Кратч, ваш фильм «Неизвестные акулы» произвел настоящий фурор. Вам удалось показать доселе неизвестные науке факты. Жаль, мнения зрителей разделились. Кое-кто настаивает на фальсификации и даже упоминает компьютерную графику. Большинство считает фильм находкой и отличной популярной энциклопедией для людей, желающих искупаться в море на диком пляже.

- Мы провели независимые экспертизы и предварительное расследование. Теперь настала ваша очередь дать публичные ответы на наши вопросы. Вы готовы к правдивым пояснениям?

Элис развела руками. Глядя на нее, никто не сомневался в правдивости фильма. Тихий голос Кратч зазвучал проникновенно и громко.

- Господа, я к вашим услугам. Мне нечего скрывать от зрителей. Скептики останутся, такова жизнь. Мои ответы будут правдивыми, даю слово. Верить или нет, решайте сами.

- Отлично сказано, мы ожидали услышать от вас именно такие слова. Прошу в зале тишины, наша гостья вначале ответит на наши вопросы. Когда мы выясним интересующие нас моменты, доктор Кратч ответит на ваши вопросы. Надеюсь на ваше понимание.

В зале зашушукались и репортер вновь попытался пробить защиту Элис, выкрикнув с места:

- Она не доктор, а самозванка. Ее лишат ученого звания.

Председатель быстро пресек его попытки изменить ход конференции.

- Охрана, выведите нарушителя из зала. Домыслы и слухи оставьте за дверью. Мне неизвестны подобные факты. Доктор Кратч, расскажите, как возникла идея фильма. Нас интересуют побудительные мотивы.

- Позвольте прежде два слова в ответ грубияну. Вину определяет суд, а не слухи. Мы встретимся в суде и решим все разногласия. Вы горько пожалеете о сказанных сегодня обвинениях, попомните мои слова.

Элис начала рассказ с беседы о командировке у директора Центра.

- Вы поехали в командировку одна, без сопровождающих ассистентов?

- Напрасно иронизируете. Средств на изучение акул отводилось мизерно мало. К примеру, моих командировочных хватило лишь на билет в один конец и недельное проживание в пятиместном номере отеля за койко-место. Самый дешевый отель в Бакарасе, где можно найти на подушке таракана или клопа, стоит дорого во время сезона. Мне пришлось ожидать прибытия в порт яхты «Спинной плавник». Только она плавает на архипелаг Тутю. Обратный билет и аренду яхты я оплачивала из собственных сбережений. В Центре для меня не нашлось ни камеры, ни снаряжения для подводного плавания. Словно я отправилась в отпуск. Грант на тему изучения акул, Центр вообще отменил. Потому пришлось просить директора о помощи и он дал мне возможность побывать в «акульем рае».

Сочувственные взгляды экспертов, поддерживали Элис. Она смелее продолжила повествование о приключениях.

- Закрытие темы и лаборатории грозило мне вообще не увидеть акул в естественной среде обитания. Океанариум почти ничего не дал за годы исследований. Тогда и пришла мысль побывать на архипелаге. Среди океанографов его называют «акульим раем». Я поспешила с отлетом, пока руководство не изменило решение. В общем, все произошло спонтанно. Капитан яхты «Спинной плавник» оказался человеком влюбленным в море и акул. Выслушав мой рассказ, он согласился

оказать помощь при погружениях. В Бакарасе он известен по прозвищу Пират. Именно с ним мы танцуем под водой. Может кто-то из вас знает его лично?

Среди экспертов началось оживление. Оказалось, многие знали сурового капитана. Ободряюще улыбаясь, председатель попросил Элис продолжать рассказ.

- Собственно благодаря капитану появился фильм. В мое распоряжение были предоставлены снаряжение, подводная камера и пять катушек пленки к ней. Кроме того, он страховал меня во время погружений и не единожды спас жизнь. Скажу откровенно, меня поразило его знание акул. Практический опыт столкновений с хищниками давал ему знания, о которых я не могла иметь представления в лаборатории. К обоюдному удовольствию мы делились знаниями, споря до хрипоты. Никогда не встречала столь интересного оппонента.

В зале прозвучал приглушенный смех. Открытость Элис поражала репортеров. Они начали воспринимать ее иначе.

- Почему вы смеетесь? Такое происходит всегда, когда встречаются теоретик и практик. Мы можем лишь предполагать, а жизнь располагает фактами и крыть их нечем. Я частенько краснела от стыда за поверхностное знание некоторых аспектов поведения акул. Любые исследования потому и проводятся всесторонне, чтобы подтвердить практикой теорию и наоборот. Отсняв пленки во время погружений, я возвратилась в столицу. В Центре изучения морей творилась полная неразбериха. Отчитавшись за командировку в бухгалтерии, зашла поблагодарить директора за оказанную поддержку. Там и узнала о его увольнении. Написав заявление об уходе, безработный ученый покинула Центр, чтобы начать новую жизнь. В лаборатории Броули, куда я сдала пленки на проявление, мне повезло познакомиться с Михалом Грохом. Он настоящий мастер по созданию фильмов о природе. Наша работа над фильмом — лучшее время в моей жизни. Простите, творчество меня всегда увлекало, затягивая с головой.

- Извините, что прерываю ваш рассказ, - вступил в беседу Рази Ливс, - коллеги, доктор Кратч назвала всем нам известные имена. Они никогда не допустят подтасовки фактов. Грох крупный авторитет в создании документальных фильмов о жизни животных. Он никогда не использовал компьютерную анимацию. Чтобы Михал с головой ушел в работу, помогая кому-то, нужен крайне интересный материал. Репутация названных людей безупречна. Мы беседовали с каждым из них. Они подтвердили подлинность пленок и кадров.

Элис благодарно смотрела на Рази. Эксперты единогласно подтвердили его слова. Никто не обвинил Кратч в мошенничестве. Однако повода расслабиться не было. Элис не знала, где нанесет удар репортер, ехидно улыбающийся ей в лицо. Прелюдия закончилась. Подошло время вопросов. Элис приготовилась к оплеухам и плевкам из зала.

- Скажите, доктор Кратч, каков порядок съемок?

Председатель нарочно требовал подробности.

- Первая пленка показывает игры с акулами-няньками. Я не ожидала от них дружелюбия. Вторая, там, где меня крепко помяли. Чудом удалось избежать гибели. Съемки экспериментов проводились цифровой камерой капитана. Отлично виден результат моего «знакомства» с акулами. Третья пленка запечатлела встречу с леопардовыми акулами и знакомство с Чавком. Громадная белая акула любит ласки людей. Четвертая, посвящена танцам с акулами. Пятая съемка оказалась самой страшной в моей жизни. Охота белых акул на тюленей едва не стоила нам жизни. Одна из хищниц перепутала нас с обедом и попыталась атаковать. Чавк пресек ее поползновения и доставил к яхте. Мне пришлось отмывать гидрокостюм после того погружения.

Откровенное признание Элис вызвало оживление в зале. Рази Ливс поспешил заметить, что подобное случалось со многими посетителями острова Птиц. Когда рядом проплывает тело белой акулы, срабатывают стереотипы и люди часто впадают в паническое состояние.

- Капитан шесть лет прикармливал Чавка тунцом. Самцу нравится разнообразить рацион. Поразительная личность этот моряк. Он заключает с акулами нечто вроде договора. Я приезжал на архипелаг по другим вопросам, потому берег кадры в фотоаппарате. Доктор Кратч, вам повезло вдвойне, когда вы сумели убедить его в помощи. Я слышал вы стали его невестой? - погрозил ей пальцем Рази.

- Профессор Ливс, устоять перед обаянием Пирата просто невозможно. Я дала ему обещание, выйти замуж за настоящего мужчину. Он многому научил лабораторного ученого. Жаль, не успел обучить разжиганию костров без керосина. Каждый думает в меру испорченности. Тому, о чем вы подумали, - обратилась Элис к журналисту , - я сама научу мужа.

В зале раздался громкий смех. Всем понравилась прямота и открытость Элис. Она не строила из себя героиню, оставаясь живым человеком, а не монументом без лица. Люди невольно тянулись к ней, чтобы поговорить с умной блондинкой. Так будет всегда.

- Мне понравились точные пояснения доктора Кратч за кадром, - вступил в диалог другой эксперт, - они помогают лучше понять происходящее на экране. Зритель получает научные и практические знания о поведении акул. Фильм несет в себе действенные рекомендации для купальщиков и рыбаков. Доктор Кратч отмечает, в дружелюбном отношении к ней акул нет ее личной заслуги. Мы видели черные синяки на ее теле. Схватка с акулами вообще отдельная тема. Меня крайне заинтересовал момент ваших танцев с акулами. Как вам удалось их понять?

- Откровенно сама поражаюсь. Капитан учил меня наблюдать изменения в поведении акул. Они охотились, а потом начали двигаться в определенном ритме. Глаза песчаных акул нарочно сняты крупным планом. Я думала произошел массовый гипноз. Потом догадалась, они танцевали! Проиграв мысленно ритм, определила его как вальс. Впечатления неповторимые, такой случай выпадает раз в жизни.

- Вы смелая женщина, - выразил мнение коллег Рази Ливс, - ради науки совершать подвиги, подвергая себя смертельному риску. Коллеги, поаплодируем ученому, совершившему для человечества открытие других акул, совершенно неизвестных многим людям.

Эксперты стоя награждали Элис аплодисментами. Зал присоединился к ним. Всем стало понятно, фильм настоящий. Искренность ответов и поведение гостьи понравились репортерам. Телевизионщики вели прямой репортаж на всю страну. Реалити-шоу с героиней популярного фильма обязано привлечь зрителя к экранам телевизоров.

Боковым зрением Кратч заметила движение у входа в зал. Ее враг прибыл, чтобы лично насладиться зрелищем унижения жертвы. Многие репортеры зашептались в ожидании сенсации. Председатель комиссии заметил прибытие незванного гостя. Переглянувшись с коллегами, он встал с места и громогласно объявил:

- Коллеги и господа, присутствующие в зале, прошу внимания! Мы все выслушали рассказ доктора Кратч о съемках фильма «Неизвестные акулы». Каждый из экспертов выразил личное мнение в опросной анкете. Позвольте довести результат до вашего сведения.

В зале тотчас повисла напряженная тишина. Заключение экспертов могло стать приговором для симпатичной блондинки с голубыми глазами. Элис невольно поднесла руки к груди, словно молясь богам.

- Съемки фильма подлинные, компьютерная графика отсутствует. Нет и комбинированных съемок. Экспертиза пленок показала их подлинность. Доктор Кратч проявила мужество ради науки, чтобы люди могли воочию увидеть неизвестных нам ранее акул. Скептики могут оставить сомнения в стороне. Научно-популярный фильм открывает нам обратную сторону жизни опасных хищников. Название фильма показывает насколько мало нам известно об обитателях морских глубин. Доктор Кратч, позвольте пожать вашу мужественную руку. Коллега, от имени президента мне поручено поздравить вас и вручить заслуженную награду. Знак «Почетный ученый» вручается за достижения в области науки и пропаганды научных знаний среди масс. Вы его достойны! Желаю вам и далее баловать нас новыми открытиями и фильмами. Изучайте акул, не останавливайтесь на достигнутом результате. Они многому могут научить человечество.

Ожидавший иного заключения экспертов, Абрамс растерялся. На его искаженном лице отчетливо проявился гнев. Гордо подняв голову, Элис подошла к председателю и пожав ему руку, получила награду. Сегодня она одержала первую победу над зарвавшимся негодяем. Повернувшись к залу, Кратч бросила презрительный взгляд на Абрамса. Затем подарила всем лучезарную улыбку и горячо поблагодарила коллег и собравшихся в зале за оказанную ей честь и поддержку.

- Ваше откровенное желание познать вместе со мной акул, требует продолжения дальнейших работ во благо общества. Надеюсь, придет

день, когда человек сумеет приручить акул, получив в море защиту и поддержку. Вот главная цель моих исследований. Мечта о домашней акуле сбылась на архипелаге Тутю. Когда закончится строительство туристического центра и лаборатории вы сможете лично убедиться, как приятно погладить шершавую акулью спину или поохотиться вместе на лосося. Незабываемые впечатления!

Зал дружно зааплодировал. Голубоглазая блондинка смотрела с экранов телевизоров, говоря о понятных вещах. Человек ест каждый день, потому наличие в рационе доступной по цене рыбы все жители приветствовали. Более половины страны омывалось морями.

Абрамс не выдержал и поднялся с места. Брызгая слюной от злобы, он заорал на весь зал:

- Самозванка не имеет права на награды! Вы, сборище подтасовщиков фактов! Я не оставлю от Кратч и мокрого места. Разотру в порошок и развею по ветру. Все права на фильм должны принадлежать Центру изучения морей, а не какой-то выскочке и уличной девке!

Элис с невозмутимым лицом слушала нувориша, лишь глаза сияли от гнева. Бывший любовник опустился до грязных унижений.

- После ваших публичных оскорблений мне придется растереть вас в порошок, только прежде вы ответите перед законом во всех грехах. Не вздумайте отлынивать, когда придет повестка в суд. Я не убегаю и не прячусь. Желаете драки? Я к вашим услугам, не жалуйтесь, когда станет больно. Законопослушная налогоплательщица призовет вас к ответу.

Абрамс подошел к сцене, но Элис не тронулась с места. Несмотря на злость, миллионер понимал, за схваткой наблюдает вся страна. Он убрал руки за спину, борясь с искушением ударить блондинку. Хриплым голосом Абрамс произнес:

- Хорошо, Кратч! Ты горько пожалеешь, что связалась со мной. Встретимся в суде и решим наши разногласия раз и навсегда. Ты увидишь, как рушится твой мир. Мне нельзя перечить безнаказанно.

Элис спрыгнула со сцены, встав перед противником. Смелость Кратч поразила многих мужчин. В зале спорили, кто одержит верх.

- Ты смеешь мне угрожать? Напрасно! Сейчас я знаю, каков Абрамс на самом деле. Ты изгадил мою жизнь, а когда я поднялась с колен, чтобы начать новую жизнь без тебя, бесишься от злости. Стыд не твой конек. В суде мы непременно разберемся и пощады от меня не жди. Ты ее недостоин. Меня учили не добивать в уличной драке упавшего противника. На тебя правила не распространяются. Упадешь — забью ногами до смерти. Пора покончить с тобой!

Миллионер смотрел в ее гневные глаза, забыв о злости. Он много сделал гадостей Элис и она вправе ответить ему тем же.

- Ты, страшная стерва! Надо было прикончить тебя пока имел возможность. Ничего, скоро ты запоешь по- другому. Нищая грязная девка вернется на улицу, где ей самое место.

Кратч засмеялась в лицо негодяю, напугав его.

- Не думай, покоя тебе отныне не видать. Я буду приходить к тебе во снах самым ужасным кошмаром. Ты сойдешь с ума и покаешься публично в совершенных преступлениях. Снова глаза кровью наливаются? Знакомая картина. Хочешь ударить, смелее, чего ждешь?

Кратч отлично знала характер Абрамса. Разозлив его, она толкала противника на физическое действие. Кулак миллионера ударил воздух. Элис легко увернулась и врезала негодяю со всей силы ногой в пах. Посинев лицом и хватая ртом воздух, Абрамс упал на спину, задрав ноги. Телохранитель набросился на обидчицу хозяина. Его ожидала неудача. Отбив руки в стороны, Элис ударила бугая лбом в нос, а его мошонка встретилась с коленом разъяренной фурии. Кратч умела постоять за себя. Вопя от боли, Абрамс и его бодигард катались по полу под свист и улюлюканье публики. Рази Ливс чесал затылок. Блондинка показала характер. Охрана вывела хулиганов из зала. Задиристый репортер не успел смыться и стоял перед Элис.

- Предлагаю на выбор: кулаки или суд?

Не ответив, репортер нанес удар ногой. Кратч ловко подпрыгнула и резко ударила каблуком в лоб лизоблюда Абрамса. Отметина от каблука, словно клеймо, осталась у мерзавца на всю жизнь.

- Вот, так женщина! Напрасно говорят, будто блондинки мягкие и пушистые. Такая справится с акулой. Теперь, точно никаких сомнений.

Элис услышала разговор двух журналистов и подошла к ним.

- На самом деле я не люблю драться. Но иногда приходится отстаивать честь и право на жизнь. Не судите меня строго за желание жить.

- Простите, доктор Кратч. Возможно вы не услышали начала.

- На свете есть всего один мужчина для которого я готова стать пушистым ковриком. Мы танцевали среди акул.

Повернувшись лицом к коллегам, она пошла навстречу Рази.

Хозяин кабинета выключил телевизор. Затем посмотрел на сидевшего напротив гостя. Их галстуки имели одинаковые цвета.

- Элис Кратч действительно похожа на жрицу. В таком случае ей необходимо обеспечить надежную охрану. Она отличный боец, так приложить двух крупных мужчин! Абрамсу не позавидуешь.

- Господин президент, насколько могу судить, вы желаете ввести Кратч вместе с Рагасом в правительство?

- Министр науки и образования давно требует замены. Доктор Кратч отлично справится на его месте. У нее крепкая рука и отличная реакция. Рагас будет курировать экономику и бизнес. Последние потомки умерших каст сумеют совершить невозможное.

- Вы не боитесь, что парочка пожелает отобрать у нас власть?

- Нет, Рагасу не нужна абсолютная власть. Он вырос в другом обществе. Мы вместе учились и вам отлично известна его честность. Благо страны и народа для короля и жрицы превыше всего. Мы нашли общий язык и отлично понимаем возможности нашего сотрудничества.

- Вы правы, лишь сообща мы сможем привести страну к процветанию. Я недавно разговаривал с Рагасом. Ближе к осени он придет, чтобы занять предложенное кресло. Сейчас у него много дел, похоже готовится нечто грандиозное в сфере бизнеса. Я предложил помощь.

- Правильно сделали. Кто-то разозлил Рагаса на свою голову. Будет большой грохот и крупное пополнение бюджета. Дайте ему все, что потребуется. Наш друг женится на девице из клана Магараса. Впервые их клан удостоен внимания короля. Во всем перемены, мой друг! Подключайте силовиков, пусть оберегают будущих министров. Вопрос с судом решу лично.

Анна еще не приехала из отпуска. Сидя в кабинете, Акват мучился от ожидания. В приемной хлопнула дверь. Штерн быстро прошла к столу, снимая верхнюю одежду. Обоняние уловило чудесный аромат роз. Ее взгляд остановился на столе. Тихо ахнув, Анна разглядывала вазочку возле монитора. Изображая человеческую руку, держащую пальцами единственную живую розу, ваза имела глубоко символичное значение. Забыв обо всем, она дотронулась кончиками пальцев до белоснежных лепестков, ощутив их шелковистую нежность. Штерн обожала розы. Она повернула голову и встретилась взглядом с Акватом.

- С возвращением! Как отдохнули в праздники? - тихо спросил он, боясь нарушить очарование момента.

- Благодарю, я замечательно провела праздники в кругу семьи. Вы не скучали, насколько подозреваю?

- Нет, не скучал. Съездил в Бакарасу, встретился с друзьями. Вам привет от Элис Кратч. Она отлично выглядит и стала богатой невестой. Почему вы скривили лицо? Я не бросаю друзей по прихоти невесты. Придется вам смириться с таким положением вещей.

- Босс, чем я заслужила ваше порицание? - Анна задала вопрос, поняв какой получит ответ от жениха.

- Вы бросили меня. Еще раз такое повторится и мы расстанемся навсегда. Ваша честь меня не волнует, раз вы можете себе позволить покинуть меня в одиночестве. Я не стал беспокоить вашего дядю. Вдруг вы ему сказали другое, чем говорили мне. Запомните, Анна! Честность и верность, вот для меня ценно в каждом человеке. Вы сделали ошибку.

Штерн побледнела, сознавая, что Акват в принципе прав.

- Извините, впредь постараюсь не допускать подобных ошибок.

Взгляд черных глаз остался безучастен к ее словам. Акват повернулся, вспомнив о недосказанном, произнес:

- На столе лежат приказы. Распечатайте и доведите до исполнителей. После, можете идти домой. У меня деловые встречи и поздний ужин с дамой из высшего света. Увидимся завтра на работе.

Спустя десять минут Акват покинул кабинет, попрощавшись с Анной. Она добросовестно исполнила поручение босса. Тут до нее дошло, что она думает о женихе, как о боссе, а не будущем муже.

«Чертова солдафонка, какая-же ты дура! Сама отталкиваешь Аквата, желая, чтобы он тебя понял. Скажи спасибо, что не позвонил дяде. Тебе быстро могли поставить мозги на место. Вазочка! Он протягивает тебе руку! Мне нужно с ним поговорить».

Размышления не принесли Анне удовлетворения. Акват был занят делами и не брал с собой секретаря. Могло радовать лишь наличие в вазочке каждое утро свежей розы. Она чувствовала аромат его парфюма в приемной. Он приходил, чтобы сменить розу. Перед уходом с работы, Анна написала Аквату записку, положив ее под вазочку.

Войдя утром в приемную, Штерн замерла на месте. Взгляд Аквата не сулил ничего хорошего, как ей казалось.

- Я прочитал вашу записку. Обещаю, как только смогу, возьму вас с собой. Анна, ответьте честно, зачем вы выходите замуж?

- Чтобы прекратить одиночество, иметь мужа и детей, как все женщины. Думаете этого мало?

- Вполне достаточно для брака по расчету. Вы исполняете супружеские обязанности, произведя на свет наследника. Потом можете поступать, как вам заблагорассудится. Могу упросить дядю послать вас во флот.

Анна стояла перед ним, вытянувшись по стойке «смирно». Нижняя губа начала трястись от выслушанных жестких слов жениха.

- В таком случае я разрываю нашу помолвку. Ищите себе другую утробу для ваших наследников. Вы жестокий человек!

Тяжелые сильные руки встряхнули ее словно котенка, подняв в воздух.

- Обижаться вы умеете, а как насчет меня? Не думали, когда обижали? Анна, если мы не придем к пониманию и уважению между собой, нам нет смысла вступать в брак. Кстати, помолвку может разорвать лишь жених, а не невеста. Вы плохо знаете наши обычаи. Какой вывод следует из сказанного мною?

Спокойный голос Аквата отдавал печалью. Штерн выслушала его и ответила без обиды в голосе:

- Позвольте мне понять ваши стремления. Я совершенно запуталась в отношении к вам, босс. Надеюсь на ваше желание придти со мной под венец.

Акват убрал руки с ее плеч. Невозмутимое лицо и безразличный взгляд отличали брутального мужчину от других представителей сильного пола. Он и сейчас остался верен себе. Кивнув головой, жених заговорил:

- Завтра утром я ожидаю вас возле подъезда. Опоздаете, уеду один. Вы будете меня сопровождать везде. Больше спокойной жизни вам не видать. Зато сумеете многое понять для себя и сделать выводы.

- Благодарю вас! По-моему я совершенно вас не знаю.

- Так я и понял, когда вы удрали без меня к родичам. Анна, вы сделали мне больно. Два одиноких человека потянулись друг к другу и вдруг такое происшествие. Брак по расчету, но где элементарное уважение? Я желаю видеть в вас друга и помощника, мать наших детей, рожденных в счастливой и дружной семье. Посмотрите на вазу.

Анна скосила глаза и вздрогнула. Вместо белоснежной розы там находилась черная. Она не желала траурных одежд. Именно такая участь ожидала отвергнутую невесту.

- Вы меня пугаете. Откровенно, я не желаю вас терять. Как мне исправить сложившееся положение вещей?

- Сегодня в девять вечера приходите в сквер. Погуляем, поговорим.

Анна проводила жениха взглядом. Он четко обозначил границы терпения выходок невесты. Вздохнув, Штерн принялась за работу. Она ничего не получала задаром, потому начала готовиться к тяжелому разговору.

Ровно в назначенное время она ожидала жениха в сквере.

- Анна,- сильная рука осторожно развернула ее за плечо,- хорошо, что вы пришли. Я опасался отказа.

Штерн не раздумывая, протянула ему руку.

- Давайте для начала помиримся. Я признаю допущенную ошибку.

- Мириться я люблю. Анна, вам не кажется, что наши отношения зашли в тупик? Мы — жених и невеста. Босс и подчиненный отошли в прошлое.

- Вы предлагаете изменить тон наших разговоров?

Рагас посмотрел невесте в глаза. В свете фонаря они блеснули зелеными искрами. Он нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа.

- Вы нужны мне, Анна! Я хочу общаться с вами на самые разные темы. Понимаете, я беру вас в жены, рассчитывая найти с вами настоящее чувство, называемое любовью. Мне ничего о вас неизвестно, кроме того, что вы сами сообщили о себе.

- В таком случае я согласна неотлучно находиться рядом с вами. На ночь разрешите отлучаться поспать? - она облизнула губы кончиком языка, явно дразня Аквата. Он тотчас ответил ей смешной гримасой. Они засмеялись. Далее разговор протекал в дружеских тонах.

Со следующего дня Анна сопровождала жениха везде, где ему приходилось бывать по делам. До постели она добиралась с трудом, уставая за день от бесконечных переговоров и телефонных звонков. Жених держался отлично, подбадривая Штерн.

Спустя три недели между ними состоялся разговор, окончательно изменивший отношение Анны к будущему мужу.

- Дорогая, я начал привыкать к вашему присутствию. Почему вы молчите? Мы сделали в жизни важный шаг. Пора делать второй шаг.

- Хотите сказать приблизиться вплотную?

- Анна, я имел в виду преодолеть барьер в общении. Вы периодически делаете шаг назад к боссу, а мне будет приятно услышать из ваших уст обращение «дорогой».

- Нет, пожалуй еще рано. Придет час, когда вы сможете получить все сполна. Тогда вы станете добытчиком, а я займусь домом и детьми.

- Согласен с разделением труда. Помогать иногда позволите?

Анна звонко засмеялась. Жених принял ее окончательно, значит, скоро состоится свадьба и ее мечта исполнится. Она выйдет замуж за необыкновенного мужчину.