Архипелаг: Глава 16 - Испытание славой или размолвка друзей

Домой Элис приехала в приподнятом настроении. Она победила Абрамса и отстояла фильм про акул. Пустая квартира встретила Элис. Телефон молчал, словно она попала в иной мир. После суматошного дня тишина давила прессом одиночества. Нахлынувшие разом страхи и сомнения вызвали слезы жалости к себе. Плечо, на которое она желала опереться, принадлежит другой счастливице. Все остальные вызывали у Кратч опасение. Носбит норовит подластиться к ней, только Элис не любит людей с холодными рассудочными глазами, говорящих о любви к ней. Не хватало, чтобы этот охранник решил, будто она доступная девочка. Пусть знает свое место на коврике. Элис заперлась в ванной. Полковник понял, что сегодня он в отставке. Проверив квартиру, Носбит захлопнул дверь, прихватив с собой ключ.

Надежды полковника не оправдались. Подопечная держала его на дистанции, позволяя себе прислушиваться к советам бодигарда. Все желания подчинить себе жрицу не увенчались успехом. Ее спальня осталась недоступна для Носбита. Скрежеща зубами, полковник терпел выходки несносной девчонки. Носбиту поручили вбить клин между жрицей и королем, чтобы использовать в дальнейшем Элис против Рагаса. Потому, Носбит начал подводить Кратч к мысли заняться политикой. На гребне популярности среди народа, она могла принести немало пользы оппозиции. Каста ищущих в тени предпочитала манипулировать людьми, оставаясь в стороне от событий.

Слава, почет, дорогие подарки и повышенное внимание нравились Элис. Медные трубы заглушили в ней природный инстинкт подозрительности к незаслуженным похвалам. Носбит недаром известен среди коллег, как агент, способный на лесть и обаяние ради достижения результата. Кратч оказалась настолько занята, что не позвонила другу и не вспомнила о нем. Присутствие жрицы вносило оживление на митингах и собраниях, развязывая кошельки спонсоров оппозиции. Теперь Носбит решал, с кем Кратч будет встречаться и разговаривать.

После суда прошел месяц. Акват не беспокоил Элис. Он давал ей возможность самой разобраться в хитросплетении интриг вокруг нее. Когда жрица наломает дров достаточно, ей дадут шанс понять, куда ее завели медные трубы. Пока она сама не испытает на собственной шкуре прелести глупых поступков, никогда не поймет, чего необходимо бояться в реальной жизни. Присутствие рядом Носбита служило отличным примером для осмысления ошибок будущего политика. Пауки плетут вокруг Элис паутину, только попадутся в нее сами. Обсудив новости с президентом, Акват дал несколько полезных советов на ближайшее время. Активность противников правящей партии усилилась. Впереди маячили перспективы кровавого переворота. Разборки с нуворишами практически подошли к исполнению вынесенного им историей приговора.

Кризис достигнет пика к будущей осени. Внешние враги готовятся к предстоящему вторжению в Рагландию. Рагас предложил готовиться к худшему варианту. Призрак новой войны грозно поднимался над страной. Каста воинов заняла выжидательную позицию.

Элис получила приглашение на встречу с президентом. Носбит не советовал его игнорировать. В планы его клана не входила конфронтация подопечной с действующей властью. Кратч прибыла в указанное время на встречу. Охрана пропустила только Элис, оставив сопровождающих ожидать за воротами. Следуя за провожатым, Кратч прошла в кабинет для переговоров. Президент заставил посетительницу прождать четверть часа. Войдя, он поздоровался, не подав руки.

- Госпожа Кратч, я пригласил вас для беседы о вашем будущем. Судя по отзывам, вы решительная женщина и желаете сделать политическую карьеру. Кто стоит за вами и каковы ваши взгляды на нынешнюю политику Рагландии? - последовал сразу вопрос хозяина кабинета. Элис последовала советам Носбита, пустившись в пространные объяснения. Она растерялась, рев медных труб прекратился, дав возможность понять всю глупость ее теорий. Собеседник слушал, не перебивая.

- К моему сожалению, вы оказались игрушкой лиц, заинтересованных в развале страны. Вам предстоит многому поучиться. Я откровенно надеялся, что вы окажетесь умнее и отступите от шаблонов оппозиции. Придется вам и далее ораторствовать на митингах. Пост министра по науке вам пока не светит. Вы призываете народ к кровопролитию, что не соответствует нашим планам. Ваши предки ворочаются в гробах от речей их потомка. Они умерли за другие идеалы. Лишь рекомендация последнего потомка королей послужит для меня и моих коллег сигналом о возобновлении диалога с вами. Чтите короля, ведь вы его жрица!

- Господин президент, почему именно король? - спросила Элис, опешив от слов правителя страны.

- Мы друзья с детства. Неужели вы думали, что сами выиграли процесс в суде без помощи государства? Пора принять жизнь такой, как она есть. В общих чертах я все вам пояснил. Решайте сами, где ваш окоп. Если вы придете под руку с Рагасом, тогда пост министра по науке станет вашим. Думаю, вас заинтересует серьезное предложение.

- Выходит, мне придется кланяться в ноги простому моряку?

- Госпожа Кратч, пора учиться кланяться тем, кто вас старше и мудрее. Этот моряк, как вы выразились, сделал вас богатой и знаменитой особой. Надеюсь, чувство благодарности вам знакомо? На прощание позвольте дать вам добрый совет. Жрица должна служить королю, а не интересам людей желающих развала Рагландии. Подумайте над моими словами! Аудиенция закончена. Прощайте!

Президент развернулся и пошел к выходу, потеряв к Элис всякий интерес. Кратч чудом сдержала вопль, готовый вырваться наружу. Она материла Носбита и всех его приятелей последними словами. Сегодня из нее сделали настоящую дуру, выставив на посмешище.

Возвратившись, Элис хмуро посмотрела на полковника, играя желваками. Носбит спросил о причине раздражения.

- Сегодня вы лишили меня поста министра по науке. Как вы считаете, у меня достаточный повод для раздражения. Наша программа полнейший бред! Ваши советы хороши для шлюх, а не политиков. Оставьте меня в покое, если не желаете услышать о себе все новости.

Носбит замер на месте. Он упустил такую возможность для подопечной. Если о его промахе узнает Магистр, пощады не жди. Блондинистая стерва не преминет обмолвиться о промахе неудачника. Полковник с хрустом сжал кулаки, желая прибить Кратч на месте. Ее спасло лишь одно обстоятельство: смерть подопечной без приказа, автоматически делала Носбита покойником на месте. Сделав несколько дыхательных упражнений, он приказал отвезти Элис домой.

Возвратившись домой, Кратч позвонила Аквату.

- Привет, дружок! Может пояснишь глупой девчонке, почему ей отказали в министерском кресле? - сдерживая ярость, спросила Элис.

- Ростом не вышла и в мозгах ветер гуляет. Устроит такое объяснение жрицу, забывшую о данной мне клятве? - ответил вопросом жесткий мужской баритон. Акват никогда ранее не позволял себе говорить с Элис в подобном тоне. Она растерялась, а затем перешла в атаку.

- Я не просила тебя вмешиваться в мою жизнь. Сегодня мне откровенно врезали по полной программе. Тебя втаптывали в грязь?

- Пытались не единожды и каждый раз безрезультатно. Привыкай, пора учиться драться за место под солнцем, - прозвучал ответ без тени сочувствия. Кратч грязно выматерилась и бросила трубку. Разговора не получилось, Акват не желал щадить ее чувств. Заплакав от жалости и бессилия, Элис забилась в кресло. Теперь она поняла смысл поступка Рагаса. Он огорчен ее поведением. Просидев до утра, Кратч вспоминала прожитую жизнь. Элис поняла, без Аквата она не представляет собственной жизни. Тогда она взяла запасной телефон и сделала несколько звонков. Лишь Броули выслушал ее внимательно и обещал помочь. Элис сделала перевод со счета на указанный им счет. Теперь ей удалось расслабиться. Медные трубы перестали беспокоить жрицу. Она вернется к своему королю и другу. Им необходимо быть вместе. Решившись, Элис забылась. На ее лице появилась счастливая улыбка.

Утром позвонил Паранья, сообщив, что не сможет участвовать в процессе против Абрамса. Его хорошо попросили остаться в стороне. Поблагодарив адвоката за звонок, Кратч уточнила сумму иска нувориша. По сути он желал получить назад собственные деньги. Консультация Кайли пришлась кстати. Кратч узнала, что ее ожидает в суде. Она попрощалась с ним, тотчас набрав номер адвоката Абрамса. Они обсудили сумму, немного поторговавшись ради приличия и озвучили размер комиссионных крючкотвора. Придя к соглашению, попрощались. Элис тяжело вздохнула. Процесс она проиграет, так нужно. Важно суметь сберечь дружбу с людьми, протянувшими ей руку помощи.

На очередном митинге Кратч выступила без вдохновения, что не понравилось Носбиту. Он начал пенять Элис, как нужно выступать перед публикой. Она выслушала его нотации, не замедлив с ответом.

- Полковник, раз вы такой умный и все знаете, может выступите на митинге вместо меня? У нас программа нуждается в корректировке. Найдите мне хорошего специалиста, чтобы помог составить подходящую политическую программу для аудитории. Тогда у меня возникнет вдохновение. Надеюсь, вы понимаете о чем идет речь?

Носбит открыл рот и остался стоять, не сумев найти подходящих случаю аргументов. Кратч правильно ставила перед ним задачу. Отправив ее домой с охраной, полковник отправился к начальству за новыми приказами.

Элис обдумывала сложившуюся ситуацию. Через два дня состоится суд. Она не желала присутствовать там и радовать Абрамса унылым видом. Носбит скоро перейдет к активным действиям, о чем говорит весь вид несносного полковника. Ей пора уносить ноги, иначе из красотки сделают прекрасную отбивную. Быстро прикинув все шансы, Элис решила совершить побег сегодня. Не пустив охрану в квартиру, Кратч взяла собранные ранее вещи и надев рюкзак на плечо, спустилась по пожарной лестнице. Обналичив в банкомате всю возможную сумму, она села на общественный транспорт, решительно покидая место, где ее терзали медные трубы. Элис надеялась начать новую жизнь. Впереди маячили заманчивые перспективы возобновления прерванной дружбы с Акватом. Кондуктор с удивлением посмотрел на улыбающуюся Кратч, вспоминая знакомое лицо. Элис вышла на незнакомой улице и открыла карту. Все телефоны она оставила вариться в кипятке на кухне. Полковнику никогда не найти жрицу, желающую скрыться от всех.

Акват последовал советам Элис. Для него ухаживание за невестой оказалось тяжким трудом. Он часто вспоминал подругу, откровенно жалея, что на ее месте оказалась Анна. Брак по расчету предъявлял другие требования к супруге. Благодаря Элис, Акват изменил мнение о будущей жене. Жених каждый день старательно менял розу в вазе. Невеста делала встречные шаги, балуя его кофе и булочками с кремом. Они начали беседовать за обедом, откровенно сближаясь. Рагас начал понимать отличие Анны от Элис. Внутренний мир невесты оказался близок и понятен жениху. Вот почему древние короли брали жен из касты воинов. Понимание между супругами залог удачного брака. Акват провожал Анну до двери квартиры, с явным сожалением расставаясь с ней до утра. Умная и красивая женщина все больше занимала мысли Рагаса, постепенно затмевая жрицу.

Сегодня наступил особенный день. Пришел час расплаты с Абрамсом. Ему дали возможность выиграть процесс, чтобы усыпить бдительность ищущих в тенях. До Аквата еще не дошли слухи о пропаже Кратч. Возле подъезда Рагаса ожидала в машине невеста.

- Анна, вы решили ехать на автомобиле? - спросил жених.

- Сегодня вы ожидаете неприятного гостя. Машина может всегда понадобиться, чтобы не мучить себя ожиданием такси. Я желаю быть вам полезной, а вовсе не обузой, - ответила Анна, пожимая ему руку. Не устояв перед искушением, он поцеловал ее замерзшие пальцы.

-По-моему, вы кое-что забыли. Я женюсь на Магараса, а не торговке зеленью. Не вижу оружия, вы решили изменить себе?

Жених посмотрел на Анну слегка прищурив глаз.

- Босс, я стараюсь никогда не выпячивать свой арсенал,- ответила она, не мигнув глазом.

- Простите за нескромный вопрос. У вас пулемет случайно не завалялся? - спросил с ехидством Рагас.

- Думаете, может понадобиться? У меня автомат на всякий случай и три пистолета с двумя ручными гранатами. В багажнике гранатомет и оружие с большим количеством патронов, - спокойно ответила Штерн.

Акват разглядывал невесту с явным удивлением. По виду ее стройной фигуры, он не мог представить, куда можно спрятать кучу оружия. Ножи для метания Анна носила в нарукавных ножнах. Показав жениху розовый кончик языка, она от души смеялась над выражением его лица.

- Вам удается поражать меня каждый день. Знаете, я женюсь на умной и красивой женщине, надеясь найти с ней семейное счастье, а не брак по жесткому расчету. Я желаю покорить ваше сердце, став вашим мужем и отцом наших детей. Надеюсь на ваше содействие и понимание.

Анна внимательно смотрела жениху в глаза. Откровенность между ними только начинала проявлять себя. Однако слова Аквата взволновали ее.

- Обещаю, вы всегда получите мою помощь и поддержку в семейных делах. Я хочу дать вам возможность гордиться семьей и желать чаще с ней видеться, - прокашлявшись, ответила Штерн.

- Вы нравитесь мне во всех отношениях, Анна. Я начинаю завидовать самому себе. Судьба преподнесла холостяку изумительный подарок, познакомив с вами, - честно признался Акват. Анна не ожидала от жениха подобного откровения.

- Вы впервые признались в чувствах по отношению ко мне. Приятно слышать столь лестный отзыв. Надеюсь, что никогда не пожалею о согласии выйти за вас замуж. Предлагаю сегодня погулять в сквере при свете полной луны, - сказала Анна, ожидая ответа Рагаса.

- Отличная идея, я согласен. Мне приятно ваше общество, Анна.

Машина притормозила у главного входа. Штерн строго взглянула на жениха, изучая вазомоторику лица. Акват вышел из машины, не дождавшись ответа невесты. Охранник на входе отдал честь главе концерна. Выслушав инструкции, он записал их в журнал.

Около полудня Штерн получила сообщение охраны о приезде Абрамса. Она попросила проводить гостя до приемной шефа. Миллионер в сопровождении бодигарда возник на пороге.

- Знакомые лица! Штерн, тобой я займусь позже. Где хозяин?

Бесцеремонность нувориша не удивила Анну.

- Вас ожидают, а телохранитель посидит в приемной, - ответила она.

- Забыла с кем разговариваешь? - рявкнул Абрамс, кивая бодигарду. Тот бросился к Анне и получил жесткий урок рукопашного боя. Нувориш стоял с открытым ртом, понимая с кем связался. Награды Штерн, звеня при каждом ее ударе по телу бодигарда, говорили о причастности к касте воинов. Абрамс боялся этих людей, презиравших смерть.

- Нечего здесь стоять! Идите, босс ждет! - рявкнула Анна командирским голосом, ломая руку противнику. Хруст кости привел миллионера в чувство. Он дернул за ручку, открывая дверь в кабинет. За спиной слышались вопли и хруст тела поверженного охранника. Штерн деловито связывала неприятеля.

Абрамс стоял в дверях, однако хозяин кабинета не встал навстречу посетителю, выказывая пренебрежение к гостю.

- Чем обязан вашему приходу? Кто вопит в прихожей? - спросил Акват.

- Ваш секретарь просто дикарка! Она набросилась на моего бодигарда.

- Хреновый у вас телохранитель, Абрамс. Воины — настоящие бойцы. Ему будет полезен урок вежливости, впрочем, как и вам. Здесь суд не поможет. Оторву руки-ноги и брошу диким псам на съедение.

- Вы не посмеете так поступить. Гуманизм Рагаса известен всем.

- Напрасно, Абрамс. В отличие от предков предпочитаю радикальные методы усмирения подданных. Зачем пришли? - вновь задал вопрос хозяин кабинета, сдерживая себя с нескрываемым трудом.

- Желаю приобрести у вас архипелаг Тутю. Назовите цену, - заявление миллионера позабавило Аквата. Он спокойно ответил:

- Архипелаг не продается. Тутю принадлежит только мне и никому более.

Нувориш захотел не согласиться и открыл было рот, но Рагас прервал его на полуслове.

- Садись, мерзавец! Игры закончились! Сегодня ты уйдешь отсюда без гроша в кармане. Самый разгар торгов на бирже, - Акват нажал кнопку и часть стены отъехала в сторону, открывая взору несколько экранов. На бирже творилось нечто невероятное. Акции фирм нуворишей падали в цене с невероятной скоростью. Когда они упали до мизера, их скупило неизвестное лицо. Миллионер не верил собственным глазам. Банки, где лежали деньги Абрамса и его дружков лопнули в одночасье, объявив себя банкротами. Удар по кошельку потряс нувориша. Вдобавок ко всем неприятностям, министерство налогов объявило о долгах Абрамса перед государством на крупную сумму. Долг взыщут, а миллионера ждет проживание в тюрьме до самой смерти.

- Нравится? По глазам вижу, кайф поймал. Не вздумай падать в обморок! Штерн с громадным удовольствием отрежет у тебя мужское достоинство, чтобы не портил жизнь девчонкам. Я обещал ей отдать тебя на растерзание за Элис Кратч, за Анну и многих твоих жертв. Раба ждет наказание за грехи. Пошел прочь, ты обмочил от страха мой ковер!

Акват встал из-за стола и Абрамс бросился на обидчика с кулаками.

Анна возникла в дверном проеме, услышав крик нувориша. Кулаки Аквата мощным вихрем прошлись по телу Абрамса. Взвыв от боли, он упал на колени, пытаясь заслониться руками. Кулаки миллионера захрустели в ладонях Рагаса. Извиваясь от дикой боли, противник вопил, моля о пощаде.

- Ты не щадил никого. Проси прощения у Анны или останешься без рук!

Нувориш принялся молить Штерн простить его за прошлые обиды. Она не спешила с прощением, наслаждаясь видом колено-преклоненного врага. Сочтя месть свершившейся, Анна кивнула жениху. Могучий пинок под зад вышвырнул Абрамса в приемную. Люди в форме тотчас надели на него наручники и увели вместе с бодигардом прочь.

- У нас возникла проблема, Акват. Пропала Элис. В новостях по всем каналам сообщают о ее пропаже.

Сообщение Штерн убрало с лица Рагаса улыбку.

- Надеюсь, она жива. Анна, нам нечего здесь торчать. Пригласите сюда уборщиков, гаденыш испачкал ковер. Дышать невозможно!

Кивнув, Штерн исчезла. Забрав необходимые вещи, Акват вышел в приемную. Невеста ожидала его в пальто и перчатках.

- Отлично выглядите! Приглашаю вас пообедать в ресторане.

- Не забудьте насчет обещания, Акват!

Они прогуливались в сквере при свете полной луны.

- Анна, выходите за меня замуж. Мы не можем более тянуть со свадьбой. Время возможностей ограничено, далее будет не до того.

- Я знаю, о чем вы говорите. Считаете себя готовыми к браку со мной?

Рагас остановился, вглядываясь в глаза невесты.

- Надеюсь, Анна. Другого выхода не вижу. Предложите свои варианты.

- Они отсутствуют. Я стану вашей женой, как обещала. Сегодня или завтра роли не играет. Скажите, я вам нравлюсь? - задала она вопрос, надеясь на чудо.

- Я не представляю жизни без вас. Анна, вы очаровательны и умны, что редко сочетается в одном человеке. Откровенно, не ожидаю легкой жизни с вами, но вместе нам удастся найти способы решения проблем совместной жизни. Тогда у нас появится возможность превратить брак по расчету в брак по любви. Если сомневаетесь — скажите прямо.

Невеста помолчала несколько мгновений, затем блеснула зелеными очами, решительно тряхнув головой.

- Акват, вы единственный мужчина вызывающий во мне уважение. Потому, можете без колебаний назвать дату нашей свадьбы.

- Через две недели. Вам хватит времени на подготовку?

- Вполне. Вы сами сообщите дяде или позвоним вместе?

Рагас достал телефон и включил на громкую связь. Узнав о решении будущих супругов, адмирал обрадовался. Обсудив необходимые для торжества детали, они прервали связь с дядей Анны. Взяв жениха под локоть, невеста повела его далее по скверу. Они желали побыть вдвоем насколько возможно дольше. Анна и Акват тянулись друг к другу.

Клан Магараса собрался в полном составе. Приглашенные гости прибыли в резиденцию, чтобы лично увидеть свадьбу древнего короля. Анна стояла рядом с дядей, переживая от волнения. Адмирал ободряюще улыбнулся племяннице.

- Ты словно натянутая струна, постой спокойно.

- Вам легко говорить, а я впервые выхожу замуж. Дядя, мне нравится Акват. Я боюсь не справиться с обязанностями жены короля.

- Анна, мне известно, что он от тебя без ума. Из вас выйдет прекрасная семья. Поверь умудренному жизненным опытом человеку. Справитесь, первое время конечно взбрыкивать будете, так все проходят притирку характеров. Смотрю на вас и вижу, вы вступаете в союз по любви, если можно так сказать. По расчету супруги не испытывают чувств. Там все прописано в контракте. Вам тоже предстоит подобная процедура.

Старый Магараса пожал плечами, показывая необходимость данного подписания документа. Тяжело вздохнув, Анна сжала ему локоть. Она не отрывала глаз от жениха, разговаривающего с президентом. Священник закончил приготовления, подав знак. Вступающих в брак повели к алтарю. Закончив обряд, молодоженам вначале предложили подписать контракт. Акват твердой рукой надел обручальное кольцо на палец супруги. Анна держалась молодцом, не отставая от мужа.

- На всю жизнь вместе! - произнес Рагас, касаясь губами губ жены.

- Вместе, до самой смерти! - ответила ему Анна. Она не сомневалась в муже. Среди Рагасов и Магараса не существовало разводов.

Выслушав во время банкета многочисленные пожелания от гостей, молодожены ожидали отмашки адмирала, чтобы покинуть всех и уйти в спальню. До начала церемонии состоялся разговор между адмиралом и президентом, где принимал участие Рагас. Обсудив положение, все пришли к общему выводу. Необходимо вывести из игры ищущих в тенях.

- Акват и Анна обязаны покинуть столицу. Мы — кнут и топор, король — хлеб и зрелища. Когда придет время, Рагас вернется незапятнанным в разгроме касты предателей. Господа министры, надеюсь на вашу поддержку, - сообщил президент. С ним согласились. Каста воинов приняла сторону правительства, ведь президент дружил с королем.

Акват и Анна быстро переоделись в дорожную одежду. На миг они замерли, восхищенно глядя на супруга. Жена схватила сумку, предлагая мужу выбрать оружие. Рагас прицепил к поясу боевой нож и повесил на плечо автомат, попутно прихватив подсумок с магазинами.

- Не люблю пистолеты, они слишком маленькие, - пояснил он выбор. Анна повела мужа в гараж, где стояла их машина.

- Мы поедем на другом автомобиле до тайного аэропорта. Вы позволите мне вести машину и самолет? - спросила она Аквата.

- Если вы согласитесь стать матросом на моей яхте, - ответил муж.

- Принимаю справедливость такого решения. Поторопимся, агенты уже наводнили округу. Ими займутся после нашего отъезда.

Молодожены побежали, взявшись за руки.